【天启三年冬·洗心居】

近些时日，李屏山忙着搬演新戏，为怜儿赎身的事，她悉数交给了郎清去办。

这日，天光晴好，她正坐在楼上洗心居内翻看着戏本子，郎清忽领着怜儿来寻她了。

此时的怜儿，一身寻常小女孩儿的装扮，未施粉黛的稚嫩脸蛋干干净净，惹人怜爱。随郎清进了洗心居，她便扑通跪倒在李屏山脚边，睁着那双水汪汪的大眼睛满含乞求地望着李屏山。

李屏山不知何故，笑着放下手中的戏本子，撑着脸漫不经心地看着她：“你跪我做什么？为你赎身的是这位郎老板，快起来吧。”

怜儿并不起身，连连朝她磕头，眼中泪水哗哗淌下，哽咽恳求着：“求先生让我跟着您吧！我什么活儿都能干，为您洗衣做饭、扫地刷碗，脏活累活都能干，求先生发发慈悲！”

李屏山听这话蹊跷，不由拧眉望向了对面悠闲饮茶的郎清：“怎么回事？”

郎清事不关己地笑着说：“我虽将她从孙妈妈手里赎了出来，可她却赖上了我，说什么也不肯回家去！她这样小，我也不好留着她，想着你身边还没个人服侍，便带她来见你了。要不要留着她，就看你的意思了。”

李屏山道：“我身边可不需要人服侍。你若要留着她，让她去你茶楼做事吧。”

郎清因有自己的思量，这回并不依着她，拉怜儿在身边坐下后，对她说：“我已替你寻了这个栖身之处，算是仁至义尽了。至于能不能留下来，就得你自个儿让面前这位屏山先生点头了！”又对李屏山说，“你身边多个人为你端茶倒水、唱曲解闷，也碍不着你什么事，留下她也无妨。我家中祖母病了，我还得赶回满觉陇，你若是得闲，也去看看她老人家吧。”

李屏山淡淡点头，看着他出了屋子，方才转眸盯着垂首低泣的怜儿，抬眉问：“这些年，在花音坞跟着孙妈妈学会了什么？唱得了戏么？”

怜儿道：“我不会唱戏，会唱些曲子。”

李屏山其实听她唱过些曲子，少女歌喉娇嫩，声音倒是能入耳的，只是于曲调旋律上缺了些天赋，要教会她，须费许多工夫。

她又问：“你有家为何不回？”

说起这个，怜儿的眼中忍不住又滴下了几滴泪，小声说：“家里穷，上头还有三个哥哥，爹娘嫌我是个女孩儿，就将我卖进了那地方。我进过那样的地方，回了村子定会遭人嘲笑鄙视，家里人能卖我一回，也能卖我第二回。我不想回去，也不想让家里人知道我出了那地方，倒情愿他们当我死了。”

有家不愿回，这让李屏山想到了与自己一体的南屏，内心深受触动，也不再打问更多。

她唤来了后院的刘廷美，将怜儿介绍给她认识，而后道：“这是班主新送进来的人，会唱些小曲子，我将她交给你了，你好好教一教她，看她能不能进班子。”

突然被委以重任，刘廷美心中并不情愿：“我得排演新戏，怕是没闲暇教她，让我老娘带她吧。”

李屏山见她如此拂自己面子，丝毫不恼，反倒为她如此专注于戏而高兴，遂依了她，将怜儿交给周廷香带着了。

新戏开演之前，她遍邀东门一带的豪门权贵、富贾缙绅，亲自登门恳请这些人赏脸往清风园观新戏，言说会在楼上为其留着包厢，茶水果子随意吃。

她好几回骑马行经魏家大门，时常看见有大夫医者打那门内进出，她并未在意。

某日黄昏，她再次打魏家门前过时，因那门前停了一乘车马挡了她的路，她只得先下马等在一旁。

然，令她讶然吃惊的是，从那车上下来的却是南家的一对当家人。

她怕被南锦发现自己的行迹，忙牵马拐进了一旁的小巷里，择别条路回清风园。行了一半路，她又掉转马头，折回到了魏家大门前。

门前车马已被赶至墙根下停着，她看见清泉端了盆草料谷物送至那马前，忙牵马走了过去，堵住了他的去路。

“借一步说话。”

她未曾留意清泉异样的神色，率先向一旁的小巷走去。清泉也正有话要问她，也便跟了过去。

“南家人为何上你主子家门？”李屏山脸色凝重，语气郑重，“这两家什么时候又开始来往的？”

她神色冰冷，目光似针刺，让清泉有些摸不准她的性情，如实说：“南家老爷与主母是来探病的。”又趁机道，“自一个多月前的夜里，我们哥儿赴了您与郎家那哥儿的席宴后，回来便一病不起了，看了许多大夫，药也吃了许多，这病却一日重似一日，这两日更是病得连汤米也难进了——我想问问屏山先生，那夜，您为何要在席上给他吃那催情的药？”

李屏山早将这事抛诸脑后了，听魏子然竟会因此而一病不起，诧异不已：“我又不是给他喂了毒药，不过是一丁点儿助兴催情的药而已，你怎么胡乱将他这病推到我身上？”

清泉道：“那晚，为了解这药性，哥儿在冷水里泡了半夜。”

“他怎么……”李屏山难以置信，“他屋里没人